Alba e il traguardo dell’alluminio green

Lo smelter del Bahrain ha avviato un importante piano strategico di investimenti per spingere sulla decarbonizzazione e la produzione di alluminio green. Lo spiega Ali Al Bakari, CEO di Alba

di Alberto Pomari

Aluminium Bahrain (Alba) è stato il primo smelter costruito in Medio Oriente, nel 1968, e la sua fondazione ha segnato l’inizio della strategia del Bahrein volta a diversificare la propria economia e ridurre la dipendenza dal petrolio. Il suo successo iniziale stabilì un modello da seguire per altre industrie non petrolifere, inclusa una fiorente industria a valle dell’alluminio. Alba è stata fondata ufficialmente nel 1968 e ha iniziato ad operare nel 1971 con una capacità annua iniziale di 120.000 tonnellate all’anno. Dopo lavori di ammodernamento e ampliamento, la capacità della fonderia è aumentata a 450.000 tonnellate nel 1992. Oggi, grazie alla sua ultima e più grande linea di produzione, la Linea 6, la capacità produttiva di Alba supera 1,6 milioni di tonnellate all’anno.

Abbiamo parlato oggi con Ali Al Baqali, amministratore delegato di Alba. Una storia affascinante di duro lavoro e merito, che ha portato Al Baqali alla guida di una delle principali aziende produttrici di alluminio primario al mondo.

“Sono entrato ad Alba quasi 25 anni fa. Ho iniziato nel reparto acquisti, come addetto agli acquisti. Poi sono salito di grado per diventare responsabile degli approvvigionamenti nel 2010. Nel 2013 sono stato promosso a CFO dell’azienda e nominato vice CEO e Chief Supply Chain Officer nel 2017. Nell’agosto 2019 sono stato annunciato come CEO ad interim. È stato un periodo difficile poiché il prezzo del LME era ai minimi storici. L’anno in cui sono subentrato, abbiamo registrato una perdita di 35 milioni di dollari nel primo semestre del 2019. Ma grazie all’impegno del management team e dei dipendenti dell’azienda, siamo riusciti a riprenderci. Abbiamo chiuso il 2019 con un utile minimo complessivo di circa 15 milioni di dollari. Il 20 febbraio 2020 il Consiglio di Amministrazione di Alba ha approvato la mia nomina ad Amministratore Delegato. È stato anche lo stesso periodo in cui il COVID-19 ha colpito il mondo. Nello stesso momento in cui l’LME è crollato, è diminuita anche la domanda. Sembrava che tutto fosse contro di noi, ma ci siamo adattati. La situazione del COVID-19 era qualcosa che nessuno aveva mai visto o affrontato. Avevamo piani di emergenza per far fronte a problemi operativi come interruzioni di corrente, carenza di manodopera o problemi di produzione, dovevamo trovare soluzioni per gestire l’organizzazione durante questa straordinaria crisi sanitaria senza compromettere le operazioni. Abbiamo immediatamente avviato i piani di gestione per la continuità operativa in risposta alle emergenze di Alba, nonché istituito una task force COVID-19 per garantire il regolare svolgimento delle operazioni, assicurandoci nel contempo che la forza lavoro di Alba (dipendenti e personale degli appaltatori) fosse al sicuro. Inoltre abbiamo adottato numerose misure preventive: campagne di sensibilizzazione; lavoro da casa e orario di lavoro ridotto; controlli della temperatura a livello di stabilimento per tutti i turni di lavoro; protocolli di distanziamento sociale; la sanificazione frequente di tutte le aree operative e non operative è stata messa in atto in tutto il campus di Alba per educare e proteggere le persone. Poi abbiamo iniziato a raggruppare le persone, a dividere i turni in diversi gruppi. Se qualcuno era positivo al COVID-19, questo ciò non influenzava gli altri gruppi. In un giorno quasi 1.000 dipendenti si assentarono a causa della quarantena. Ma fortunatamente abbiamo gestito la crisi molto bene. Siamo riusciti a vaccinare il 99,7% di tutti i nostri dipendenti, un grande risultato per un’azienda con più di 3.000 dipendenti. Siamo ora pronti ad affrontare eventuali nuove emergenze indesiderate, per evitare dannose ricadute sul nostro business”.

Oggi molti produttori di alluminio primario stanno testando nuove tecnologie per ridurre il consumo di energia e abbassare il contenuto di CO₂. Tutte le aziende in Europa cercano metalli a basso contenuto di CO₂. Sappiamo che il vostro programma di produzione prevede investimenti per un maggiore utilizzo di metallo riciclato e che state investendo nella riduzione delle emissioni e del consumo energetico.

“Alba ha lanciato la Roadmap ESG (Environmental Social and Governance) nel 2022, previa approvazione da parte del Consiglio di Amministrazione. La nostra tabella di marcia è composta da alcuni pilastri principali, di cui il più importante è la decarbonizzazione. Abbiamo lanciato molte iniziative in questo senso. Poiché operiamo in Bahrein, disponiamo di buone risorse di gas; tuttavia, non possiamo produrre energia idroelettrica. Utilizziamo in modo più efficiente le centrali elettriche esistenti e riduciamo al minimo la loro impronta di carbonio. Ora abbiamo un progetto per aggiungere altri 680 MW alla nostra capacità energetica esistente e dovremmo completare il progetto entro la fine del 2024. Ciò ridurrà le nostre emissioni di gas serra di 0,5 tonnellate per tonnellata di alluminio prodotto. Stiamo riducendo il nostro consumo di gas per raggiungere lo standard di chi utilizza l’energia idroelettrica per la produzione di alluminio. Se si utilizza, ad esempio, carbone o petrolio, il contenuto di CO₂ varia da 12 a 25 tonnellate. Siamo al di sotto di questi valori e abbiamo fatto certificare le nostre emissioni di CO₂ da consulenti esterni specializzati che hanno confermato valori medi di otto tonnellate, il che è estremamente positivo. Un altro punto importante per noi riguarda l’idrogeno verde, che sarà disponibile in futuro. Ridurremo in questo modo le nostre emissioni di carbonio del 40-50%. Attualmente stiamo testando miscele di gas naturale e idrogeno verde. Il grande vantaggio è che tutte le nostre nuove centrali elettriche sono già in grado di utilizzare l’idrogeno, il che significa che non dovremo fare pesanti investimenti per avere la capacità di utilizzare il gas idrogeno. Anche l’energia solare è molto importante nella nostra regione. Le fonti rinnovabili sono ovviamente molto importanti. Per iniziare a produrre il nostro primo alluminio verde, abbiamo avviato un parco solare interno. Per ora produrrà circa 6,50 MW. Recentemente abbiamo anche lanciato una gara per la fornitura di 500 MW di energia rinnovabile per un periodo massimo di 25 anni. So che è difficile ottenere 500 MW in una volta e stiamo cercando partner disposti a investire in Bahrein. Stiamo già studiando soluzioni per filtrare e immagazzinare il carbonio emesso dalle centrali elettriche. Proprio adesso, abbiamo firmato un memorandum d’intesa con Mitsubishi Heavy Industries per effettuare prove di cattura del carbonio. Se avrà successo, sarà il primo esperimento al mondo a catturare il carbonio dal processo di produzione. Inoltre siamo il primo smelter del Medio Oriente ad avere un proprio impianto di trattamento di scarti considerati pericolosi come lo Spent Potlining (SPL), che si deposita nelle celle elettrolitiche e deve essere asportato dopo alcuni anni di funzionamento. L’impianto di trattamento è il risultato degli sforzi di cooperazione tra Alba e il Consiglio Supremo per l’Ambiente (SCE) del Bahrein, in linea con la strategia nazionale di gestione dei rifiuti del paese. Questo impianto consente ad Alba di trasformare l’SPL trattato in un prodotto di valore, che può poi essere utilizzato in altri settori come il cemento, rafforzando così la missione dell’azienda di mantenere la Roadmap ESG come una priorità assoluta, facendo al contempo del bene alla comunità del Bahrein. Questo impianto a rifiuti zero da 40 milioni di dollari è stato costruito in collaborazione con l’australiana Regain, per trattare 35.000 tonnellate all’anno di SPL. Con l’impianto di trattamento SPL in funzione, Alba è ora un passo avanti verso il raggiungimento del suo obiettivo di gestione dei rifiuti per lo sviluppo sostenibile in linea con la Bahrein Economic Vision 2030. Infine, stiamo osservando lo sviluppo dei cosiddetti ‘anodi inerti’ realizzati in materiali ceramici, che dovrebbero consentire una produzione più ecologica, ma riteniamo che questa tecnologia debba essere perfezionata e saremo in grado di utilizzarla solo tra qualche anno”.

L’Europa oggi, a nostro avviso, sta andando nella direzione sbagliata perché sta introducendo nuovi ostacoli costringendo gli utilizzatori di alluminio a pagare per la CO₂ utilizzata, con il cosiddetto meccanismo di adeguamento del carbonio alle frontiere (CBAM). Anche i dazi sulle importazioni di metalli primari in Europa stanno bloccando le importazioni e la produzione di metalli primari in Europa è ai minimi storici. Qual è la posizione di Alba su questi temi?

“L’argomento è molto vasto e potremmo parlarne per ore. Ma per me esistono due filosofie di approccio al problema. Quella applicata in Europa con la creazione della CBAM e quella utilizzata negli Stati Uniti, che è quella di incentivare i produttori o gli utilizzatori. Per me è molto meglio premiare i produttori che riducono le emissioni di CO2. Una tassa sul carbonio potrebbe eventualmente essere a carico dei consumatori finali poiché influirà direttamente sui costi dei prodotti finali fabbricati. Sfortunatamente, credo che la carbon tax arriverà perché credo che non si tratti solo di ridurre le emissioni di carbonio, ma di una decisione politica pseudo ecologica”.

Stimiamo che i dazi sull’alluminio primario calcolati oggi abbiano un impatto complessivo di circa 2 miliardi di euro in Europa e la CBAM introdurrà costi aggiuntivi dai 5 ai 7 miliardi di euro l’anno. Il costo per il downstream europeo sembra essere molto elevato.

“Penso che una delle cose che dobbiamo fare sia aumentare il riciclo dei rottami, per raggiungere gli obiettivi di un alluminio più verde e a basse emissioni di carbonio. Ciò ci consentirà di utilizzare questo meccanismo a vantaggio dei nostri clienti in Europa e negli Stati Uniti. Pensiamo, ad esempio, che se abbiamo venduto alluminio a trasformatori europei, dobbiamo fare il possibile per recuperare i rottami e riportarli allo stabilimento da cui hanno avuto origine. Dobbiamo anche scoraggiare l’esportazione di rottami di alluminio, che possono essere riciclati nel nostro Paese. Possiamo riutilizzare questi scarti per aumentare la produzione e allo stesso tempo avere un prodotto a basse emissioni di carbonio”.

L’Europa è un mercato importante per voi? Qual è la percentuale delle vostre esportazioni verso l’Europa?

“Siamo abbastanza presenti nei principali mercati. Oggi vendiamo quasi il 26% del metallo totale prodotto direttamente in Bahrein. Le nostre esportazioni verso l’Europa sono il 24%, mentre negli USA vendiamo il 14,3%. Il resto viene esportato principalmente nella regione MENA (Medio Oriente e Nord Africa) e nel continente asiatico. Ci siamo concentrati sulla diversificazione dei nostri mercati e abbiamo creato due hub di vendita a Zurigo e Singapore oltre a una filiale ad Atlanta, nel Nord America”.

La vostra produzione è più dedicata alle billette o ai lingotti?

“Per noi le billette rappresentano un buon prodotto a valore aggiunto (VAP) e quest’anno puntiamo a circa il 70% delle vendite VAP rispetto alle nostre vendite totali, ma l’obiettivo è raggiungere l’80% delle vendite VAP nei prossimi due anni. Vendiamo ciò che rimane della nostra produzione come prodotti standard in lingotti, metallo liquido e altre forme”.

L’ultima domanda riguarda il futuro. In realtà il mercato in Europa non sta andando molto bene. Quali sono le vostre previsioni per il prossimo anno?

“Le prospettive per il consumo di alluminio nei prossimi anni sono molto ottimistiche e il suo utilizzo pro capite non potrà che aumentare. Tuttavia, prevediamo che il mercato nel 2024 sarà simile a quello che stiamo affrontando ora. Il prezzo dovrebbe oscillare al massimo tra 2.200 e 2.400 dollari USA per tonnellata. Si prevede che i premi diminuiranno ulteriormente, mentre ora il prezzo è sostenuto a causa della domanda proveniente dalla Cina. Ma quando la Cina inizierà a ridurre le importazioni di alluminio, ciò metterà pressione sul mercato. Tuttavia, penso che verso la fine del 2024 vedremo un miglioramento del prezzo e della domanda LME. Pertanto, presumiamo che entro la prossima metà del 2024 la domanda aumenterà nuovamente. La ripresa del settore automobilistico e delle lattine per bevande migliorerà entro la seconda metà dell’anno, contribuendo a rafforzare il mercato”.